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Online-Spiele und insbesondere "Social Games" beflügeln derzeit die Phantasie der IT-Branche. Marktführer Zynga, mit "Farmville" bekannt geworden, erreicht nach eigenen Angaben monatlich mehr als 235 Millionen Nutzer. Google soll laut Berichten 100 Millionen Dollar investiert haben, der an Facebook beteiligte russische Investor Digital Sky Technologies gar 180 Millionen Dollar. Und der kriselnde Spielehersteller Electronic Arts übernahm vergangenes Jahr den innovativen Anbieter Playfish für rund 300 Millionen Dollar.

Auch die VZ-Netzwerke wollen Nutzer mit Spielen locken: "Das ist ein wichtiges Thema fürs Unternehmen", sagte Sprecher Dirk Hensen. Unter den derzeit 80 Titeln sind die amerikanischen Anbieter nicht vertreten - man spreche aber mit allen. Das Unternehmen überprüft jedes einzelne Programm vor der Veröffentlichung beispielsweise auf den Umgang mit Nutzerdaten und hat daher ein geringeres Angebot als etwa Facebook. Der Betreiber von StudiVZ, SchülerVZ und MeinVZ hat nach eigenen Angaben mehr als 17 Millionen registrierte Mitglieder ist damit einer der wichtigsten Anbieter in Deutschland. Google will sich offenbar noch stärker in diesem Markt engagieren: Der Suchmaschinen-Riese verhandle mit mehreren Herstellern, darunter die großen Drei Zynga, Playfish und Playdom, schreibt das "Wall Street Journal". Dies sei Teil einer breiteren Offensive bei Sozialen Netzwerken, um den Rückstand auf Facebook aufzuholen. Google ist zwar bei Internet-Suche und Online-Werbung vorn, muss aber befürchten, dass der Rivale mit seinem Wissen um die Geschmäcker der Nutzer zu einer ernsthaften Bedrohung wird.

Für die Entwickler wäre das Engagement des Internet-Riesen eine gute Nachricht. Mit jeder zusätzlichen Plattformen steigt die Zahl der potenziellen Nutzer und sinkt die Abhängigkeit von einzelnen Partnern. Das kann durchaus von Bedeutung sein: Als Zynga und Facebook im Frühjahr über strategische Fragen stritten, schaltete das Soziale Netzwerk kurzerhand die automatischen Benachrichtigungen des Spieleanbieters ab - und stoppte somit die so wichtige Werbung. Die grafisch einfachen Spiele sind kostenlos, zahlen müssen Spieler nur für Extras. In der Bauernhof-Simulation "Farmville" sind beispielsweise besondere Tiere und Gebäude nur gegen "Farm Cash" zu haben, den Nutzer kaufen müssen. Auch Werbung und Promotion sollen Umsatz bringen. Auch wenn nur ein Bruchteil der Spieler bereit ist, Geld zu zahlen, scheint sich das Geschäftsmodell dank der großen Reichweite zu rentieren: 2009 erzielte Zynga 300 Millionen Dollar Umsatz - 2010 dürfte es deutlich mehr sein.